Петр I допрашивает царевича Алексея в Петергофе

Царевич Алексей выступил против воли отца. Однако заговор был раскрыт и царевич бежал за границу, откуда был возвращен по приказу Петра I. В России Сенат, с согласия отца, приговорил царевича к смертной казни.

Перед нами предстает Петр I беспощадным деспотом, не демонстрируя своего гнева бурными жестами. И этот взгляд подавляет, заставляет цепенеть рослого, стоящего перед ним царевича. Сын в страхе опустил глаза, хотя выглядит совсем не жалким, скорее затаившимся. В работе царит тишина, напряженная, нервная, драматическая. Удивительно точно выбран момент действия, позволяющий понять прошедшее и догадаться о последующем. А о том, что будущее будет страшным, говорит многое, и прежде всего одна деталь – ниспадающая на пол красная скатерть, непреодолимым барьером разделяющая фигуры.

Мастер обошелся без  поражающих воображение световых ударов – холст освещен мягко, почти незаметно. Краска не пылает, не светится на полотне, подобно раскаленным углям, а нейтрально живет в затененном пространстве.

Глядя на изображенный художником поединок Петра I и его сына, русский зритель впервые сам решал, на сторону какого из исторических персонажей ему встать. Автор не выносил приговоров, не предлагал готовых решений. Он лишь поставил героев друг против друга. Судьями трагедии Ге делал зрителей. Беспристрастность подчеркнута намеренным бесстрастием кисти. Померкший цвет и сошедшая на нет жизнь света в живописи картины выдвигали на первое место позу, жест, выразительность взглядов героев.

Интересен тот факт, что перед написанием картины, художник работал в Эрмитаже, изучая все живописные и графические изображения царя Петра и Алексея Петровича. В Петергофе, Монплезир, Ге побывал в комнате Петра I, рассматривал его одежду, личные вещи. Позже он напишет: «Я был всего один раз в этой комнате … чтобы не разбить впечатления, которое я вынес».