Николай Николаевич Ге (1831 – 1894 гг.) – выдающийся русский художник, мастер портрета, сюжетной, исторической и религиозной картины, обновивший ее язык в преддверии символизма и авангарда. Его судьба была драматичной и наполненной испытаниями. Детство прошло на Украине, в поместье отца, где так крепко запали ему в душу запоротый до смерти солдат и уни

жения горячо любимой няни. Выражение «жить, как баре» навсегда стало для него символом ненавистного уклада жизни.

Николай Ге учился на математическом факультете Киевского, затем Петербургского университета. В 1850 году, не окончив университетского курса, поступил в Академию художеств, где наибольший его интерес вызвало наследие К.П.Брюллова. Влияние последнего очень заметно в ранних работах Ге, в частности в картине «Саул у Аэндорской волшебницы». Драматический сюжет (тень пророка Самуила предсказывает Саулу смерть в предстоящем походе), динамика жестов и мимики героев, особенное звучание пурпурного цвета и другие особенности заставляют вспомнить автора Последнего дня Помпеи с его романтической патетикой.

За полотно художник был удостоен большой золотой медали. Это дало ему право шестилетнего пребывания за границей в качестве пенсионера Академии художеств. В 1857 г. Ге вместе с женой уезжает в Италию.

В 1858 г. Николай Николаевич в Риме застал А.А. Иванова и его полотно «Явление Христа народу». До нас дошла довольно суровая оценка Ге, данная произведению: «…непосредственного впечатления она не производила отсутствием иллюзии». Свои пристрастия Ге по-прежнему полностью отдавал Брюллову. И все же искусство Иванова оказалась не менее действенным.

Спустя год Ге открывает для себя евангельскую историю как источник важнейших тем и сюжетов. Он говорил, что стал понимать библию «в современном смысле».

С «Тайной вечери» начинается художник Николай Николаевич Ге. Вокруг картины закипели бурные споры, газетные и журнальные рецензии были одна противоречивее другой. Ревнителям незыблемости академических устоев показалось, что евангельская сцена представлена слишком реалистично, низведена до житейской ситуации. И все же художнику присвоили звание профессора портретной и исторической живописи Академии, а картина экспонировалась в 1867 г. на Всемирной выставке в Париже.  

За границей Николай Николаевич познакомился с Г.Г. Мясоедовым и, вдохновленный идеей создания Товарищества передвижных художественных выставок, вернулся в Россию, где был избран членом правления этого объединения. Ге обращался к историческим образам, евангельским сюжетам, поскольку считал, что через жанровую, бытовую живопись невозможно передать глубокую мысль. С конца 1870-х гг. художник участвовал в жизни Товарищества лишь эпизодически, но продолжал экспонировать свои работы на выставках объединения.

На I выставке Ге представил свою историческую картину «Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе», которая проложила дорогу многим художникам. На протяжении 1870-х г. В.Г. Перов создаст «Суд Пугачева», И.Е. Репин – «Царевну Софью». А в следующем десятилетии В.А. Суриков напишет «Утро стрелецкой казни» и другие свои великие исторические полотна, где прозвучат далекие, но явственные отзвуки выдающегося произведения Ге.

Историческая живопись не была единственной сферой творчества Ге. В 1870-е г. художник с большим увлечением работал как портретист. Портреты скрепляла единая связующая нить. Бросается в глаза их программная монохромность, обилие черноты. На палитре в изобилие коричневые, черные краски, а для редких цветовых акцентов – охра, зеленая, белила. Горячие красные, желтые, глубокие и звучные ультрамарин, кобальт совершенно ушли из его живописи. Свежим взглядом человека, только что вернувшегося на родину, Ге увидел, осознал уникальность исторического момента в России – подъем общественного движения – и спешил запечатлеть героев своего времени. Выразительными должны были стать глаза, лицо модели, но не краски, мазок или композиция; жизненная правда – вот во имя чего Ге без сожаления уменьшил энергию своей палитры. Высоким, настоящим передвижническим нравственным пафосом пронизан замечательный Портрет Н.А. Некрасова.

Острая неудовлетворенность результатами творческих поисков привела к тому, что Ге решил уединиться и поселился на хуторе в Черниговской губернии. Поворотным событием стало знакомство в 1882 г. с писателем Л.Н. Толстым, благодаря дружбе с которым Ге сумел сформулировать для себя новую цель в искусстве. Он проникся стремлением зажечь в людях веру в добро, истину, моральные ценности. Зимой 1884 г. Ге закончил давно задуманный Портрет Льва Толстого – «главный» портрет позднего периода творчества.

Сложнейший путь мучительных исканий привел Ге к последним картинам, явившимся вершиной его творческого развития. Идеи художника постепенно обретали ясность и с необычайной силой выразились в серии «страстей Христа». Ге был глубоко верующим человеком, но страдания Христа для него – это, прежде всего, олицетворение людских страданий вообще. Он изображал своего героя слабым телом, истомленным, но исполненным великой нравственной силы. Начинает серию полотно «Выход Христа с учениками в Гефсиманский сад». В картине передано чувство глубокой тоски по миру, с которым скоро предстоит расстаться Христу.

В последнее десятилетие жизни художник не оставлял работы и над портретом. Среди его моделей только те, кто близок, интересен. И одна из таких моделей друг художника – Елена Осиповна Лихачева.

В Портрете Е.О. Лихачевой фейерверк мастерства. И.Э. Грабарь в начале века отмечал, что вещь по благородству красок вызывает воспоминание о картинах Э. Мане, К. Моне, О. Ренуара.

Николай Николаевич Ге – глубокий философ и большой, неповторимый мастер, не перестававший учиться и пытливо вглядываться в мир до самой кончины. Его картины необычайно ярко отразили эпоху, в которую он жил, - вторую половину XIX столетия. Время возникновения полярных учений – равно решительных и бескомпромиссных; время явлений, столь принижавших человеческую личность и столь высоко возносивших ее.