Значительную роль в истории русской культуры сыграло на рубеже XIX и ХХ веков объединение, получившее название по издаваемому им журналу — „Мир искусства“. История и быт старой Европы и России оживают в произведениях Александра Бенуа (1870–1960), Евгения Лансере (1875–1946), Константина Сомова (1869–1939), Мстислава Добужинского (1875–1957), творчество которых прекрасно представлено в собрании Русского музея. Художники этой группы принесли в русское искусство не только галантность, изысканность вместе с гротеском, юмором. Они заметно расширили границы активного участия крупных мастеров в художественном процессе. Оформление книг, театральных постановок стало одной из важнейших функций художников группы „Мир искусства“. Именно в их оформлении прославились балеты „Русских сезонов“ Дягилева.
В творчестве некоторых мастеров, уделявших много внимания оформлению спектаклей, таких как Леон Бакст (1866–1924) или Александр Головин (1863–1930), театральные пристрастия явно отразились на стилистике станкового творчества. Картина Бакста „Древний ужас“ (1908) напоминает огромный занавес, в отличие от портретов того же художника („Ужин“. 1902; „Портрет С. П. Дягилева с няней“. 1906).
