Кузьма Петров-Водкин (1878–1939), начинавший с увлечения французским символизмом, в 1910-е годы углубился в русскую тематику и поиски национальных выразительных средств. Строгие, даже аскетические натюрморты, портреты, бытовые композиции, похожие на иконы, сюжетные изображения военных или житейских ситуаций связаны с историей страны, событиями, происходящими в ней.
Созданная в годы первой мировой войны, картина „Богоматерь Умиление злых сердец“ (авторское название; в православной иконографии — „Умягчение злых сердец“) приобретает особую значимость как душевный отклик художника на трагические события. Небольшое по размерам полотно воспринимается как крупное, монументальное произведение. В 1913–1915 годах Петров-Водкин работал над росписями в соборах Кронштадта и Сум. Очевидно, именно с этим связано появление этого необычного станкового произведения. Трепетный и возвышенный образ Богородицы, созданный мастером, по глубине воздействия — один из самых сильных в творчестве Петрова-Водкина.
